Todo en el mundo tiene un padre. En el caso que hoy nos ocupa, Berkeley es considerado como el padre de la micología inglesa. Todo un adelantado.
Fue a principio del mes de abril cuando en Biggin Hall, Northamptonshire, nace Miles Joseph, segundo hijo de Charles Berkeley y de su esposa Charlotte (Munn de soltera). Descendiente lejano del Sir Robert Berkeley, presidente del Tribunal Supremo en tiempo del decapitado Carlos I, rey de Inglaterra y de Escocia, estudió secundaria en la cercana localidad de Oundle, pasado posteriormente a la escuela Rugby, y donde una vez demostrada su capacidad, ingresó en el Christ’s College de Cambridge, donde estudió matemáticas, aunque más dedicado ya a la investigación científica, tanto en botánica como en zoología, se licenció en 1825 y en donde obtuvo el master unos años más tarde.
Como era lo propio entre los segundones de las familias, el bueno de Miles hizo carrera en la iglesia anglicana, desde diácono en 1826, a presbítero en 1827, año en el que es ordenado sacerdote en víspera de Navidad, coadjutor en 1833, año en el que contrajo matrimonio con Cecilia Emma (de soltera Campbell) y vicario perpetuo de Apethorpe y Woodnewton desde entonces hasta 1868. Y fue en ese tiempo de feliz matrimonio cuando Berkley, que fijó su residencia en King`s Cliffe (Acantilado del rey) en el centro de Inglaterra y, una vez cumplidas con sus labores eclesiásticas, le sobraba tiempo mas que suficiente para retomar por una parte su actividad científica juvenil y por otra para colaborar en la creación de sus 15 hijos.
Es en este 1833 cuando ve la luz su primera obra importante, que no fue sobre micología, sino una recopilación de las algas británicas (Gleanings of British Algae) Y no fue ésta su única incursión biológica ajena a la micología. Ya en 1830, Berkeley realizó importantes descubrimientos sobre las enfermedades de la vid, en colaboración con Hoffmann y con míster Tucker, jardinero. La enfermedad recibió el nombre de "Oidium Tuckeri" en su honor. La causa resultó ser un hongo. Realizó experimentos muy validos con levaduras y también sobre el uso del azufre para tratar esas enfermedades de la vid. En 1845, estudiando la propagación del tizón de la patata desde Bélgica, y que fue el origen de la gran hambruna de Irlanda, llego a la conclusión que la causa no era del clima, ni del cólera, ni tan siquiera de algún origen eléctrico, sino que el tizón se trataba también de un simple hongo (Phytophthora infestans)
De Kew Garden
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| De Kew Garden |
Escritor micológico compulsivo, con más de 400 publicaciones y de 6 libros en su haber, Miles Joseph Berkeley identificó y clasificó casi 6.000 nuevas especies* que describió con toda minuciosidad, y en un tiempo donde casi era obligatorio en que figurara el lugar de recolección en la descripción de la especie, puso a King´s Cliffe en el mapa, donde recolectaba las setas cerca de su casa.
En 1836 se publica el tercer volumen de la Flora Británica de Hooker con la Monografía de los Hongos Británicos (Monograph of the British Fungi) y que basándose en el Systema Mycologicum de Fries, fraguó la reputación de Berkeley como experto micólogo, siendo el libro de consulta durante muchos años para los estudiosos ingleses. Ello dio lugar a que en su casa de King´s Cliffe llegaran especie fúngicas de todo el mundo para una mejor y correcta identificación, origen por el cual Berkeley, poco propenso a los viajes, publicara sobre especies brasileñas, norteamericanas, australianas, filipinas, etc. Toda su extensa correspondencia está cobijada en Kew, en Uppsala, en Praga y en otras varias bibliotecas de medio mundo. Asimismo es en Kew Garden se conserva su herbario con varios miles de exiccatas.
Respecto a la Botánica Inglesa (English Flora) en colaboración con James E. Smith, publicada en 1836, con diferentes ampliaciones, engloba 350 especies micológicas. La Introduction to cryptogamic botany de 1857 y el Diccionario Micrográfico (The Micrographic Dictionary) así como otras diferentes colaboraciones con variados autores forman parte de su extensa contribución a la micología.
Medalla de la Reina de la Royal Society, y posteriormente miembro electo de la misma, así como miembro de la Academia de Ciencias de Suecia, de la Sociedad Linneana de Londres, de la Royal Horticultural Society, miembro honorario del Christ´t College o Examinador de la Universidad de Londres, son entre otras, las distinciones que honraron a Berkeley, que fallece un 30 de julio en Sibbertoft
La abreviatura <Berk> se emplea para mencionar al Reverendo Miles Joseph Berkeley en la clasificación científica de diferentes plantas y setas.
*Nota al margen. - Algún día tendremos que echar cuentas de todas las nuevas especies descritas por los grandes micólogos.
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